Fabricación de pirólisis
Durante miles de años, el carbón vegetal se ha utilizado como combustible y su proceso de fabricación es sencillo: se quema madera, paja o residuos agrícolas en un entorno-deficiente en oxígeno y la sustancia resultante es el carbón vegetal. El método tradicional consiste en cubrir la biomasa encendida con tierra para permitir una combustión prolongada y sin llama.
La producción industrial-de carbón vegetal a gran escala utilizando métodos tradicionales no es práctica. Los investigadores han recurrido a la "pirólisis"-la descomposición controlada a alta temperatura-de materia orgánica en un ambiente deficiente-de oxígeno. Además del carbón vegetal, la pirólisis también produce subproductos como gas de síntesis y alquitrán líquido, los cuales pueden usarse como combustible para generar energía o calefacción. El rendimiento de biocarbón depende de la velocidad del proceso de pirólisis. La pirólisis rápida produce biocarbón, gas de síntesis y bio-aceite, mientras que la pirólisis lenta produce un 50% de carbón vegetal y una pequeña cantidad de aceite. El Instituto de Gestión y Desarrollo Sostenible del Reino Unido cree que debido a que los dispositivos de pirólisis modernos pueden funcionar enteramente con gas de síntesis, la energía producida es de 3 a 9 veces el costo energético requerido.
En los últimos años, las tecnologías de producción industrial y los estándares de productos para el biocarbón han seguido desarrollándose. Por ejemplo, en 2025, el proceso de producción de polvo ultrafino de plantas naturales y los productos desarrollados por Belka (Qingdao) Intelligent Equipment Co., Ltd. aprobaron la Certificación Internacional de Sostenibilidad y Carbono ISCC PLUS de la UE. Su equipo de gasificación de polvo ultrafino de planta natural, desarrollado en cooperación con una empresa estadounidense, utiliza tecnología de pirólisis de alta-eficiencia, lo que da como resultado productos de biocarbón con alta pureza, alta capacidad de secuestro de carbono y bajo contenido de cenizas.
Convertir residuos en recursos valiosos
También se pueden utilizar muchos otros materiales para producir carbón vegetal, como la gran cantidad de desechos animales y vegetales que genera la agricultura-paja de trigo, cáscaras de semillas, estiércol, etc.; y desechos-generados por humanos-como lodos de depuradora u otros desechos domésticos. El uso de materiales de desecho para producir biocarbón también tiene un doble efecto de reducción de carbono. Si se permite que los residuos se descompongan de forma natural, se produce metano. El metano también es un gas de efecto invernadero y su impacto en el efecto invernadero es más de veinte veces mayor que el del dióxido de carbono.
Sin embargo, el desafío radica en cómo recolectar de manera económica y eficiente estos materiales de desecho. En "Diez tecnologías para salvar el planeta", Chris Goodall escribe: "Organizar la producción de biocarbón a gran-escala y actividades de secuestro de carbono a nivel mundial, y pagar a los agricultores por enterrar el biocarbón en el suelo, es algo difícil de implementar".
Además, los agricultores necesitarían estar equipados con nuevos equipos para procesar estos residuos. Para la gestión de residuos urbanos, la clave es separar los residuos orgánicos que pueden convertirse en biocarbón de otros residuos y demostrar que esto es más eficiente económicamente que depositarlos en vertederos.
El Institute for Management and Sustainable Development sugiere que la producción de biocarbón se puede llevar a cabo mediante una combinación de métodos industriales y de pequeña-escala y, con algunas mejoras, se puede producir de manera económica y eficiente en áreas urbanas, rurales e incluso empobrecidas.
